Retenir sa respiration est une pratique ancienne profondément enracinée dans l’histoire humaine. Des premiers plongeurs de perles japonais, connus sous le nom d’Ama, aux plongeurs en apnée compétitifs d’aujourd’hui ; des enfants jouant à retenir leur souffle dans les piscines aux yogis maîtrisant le pranayama (contrôle de la respiration) en méditation ; l’acte de suspendre volontairement notre inspiration et notre expiration a trouvé sa place dans d’innombrables activités humaines.
Pourtant, à mesure que sa popularité dans le sport et le bien-être augmente, les préoccupations augmentent aussi. L’une de ces inquiétudes est la question : « Retenir notre respiration nuit-il à nos cellules cérébrales ? »
Le besoin en oxygène du cerveau
Le cerveau est un organe incroyable, représentant environ 2 % de notre poids corporel, mais consommant près de 20 % de notre apport en oxygène. Ce besoin disproportionné d’oxygène provient du rôle du cerveau en tant que centre de commandement du corps. Les neurones, les cellules principales du cerveau, dépendent d’un apport constant d’oxygène pour produire de l’énergie et maintenir leur fonction.
Le sang, pompé depuis le cœur, transporte des globules rouges riches en oxygène via les artères jusqu’au cerveau. Une fois là, l’oxygène diffuse des vaisseaux sanguins vers le liquide interstitiel entourant les cellules cérébrales, permettant à ces cellules de générer de l’énergie.
Le bon fonctionnement, voire la survie de ces cellules, dépend de ce processus continu. Sans oxygène, les neurones peuvent devenir altérés et, dans les cas extrêmes, commencer à mourir en quelques minutes.
Que se passe-t-il lorsque nous retenons notre respiration ?
Retenir son souffle, scientifiquement connu sous le nom d’apnée, déclenche une série fascinante de réponses physiologiques. Au départ, le corps continue de fonctionner normalement, en utilisant l’oxygène déjà présent dans le sang et stocké dans les muscles.
Cependant, à mesure que le temps passe sans nouvelle respiration, les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans le sang commencent à augmenter. Le corps reconnaît les niveaux élevés de CO2 comme un signe qu’il doit respirer.
Entre alors en jeu le réflexe de plongée des mammifères. Il s’agit d’une adaptation ancienne observée chez les mammifères marins comme les phoques et les dauphins, et, étonnamment, chez les humains également.
Lorsque notre visage est plongé dans de l’eau froide (bien que cet effet puisse également se déclencher hors de l’eau), ce réflexe s’active, ralentissant le rythme cardiaque et contractant les vaisseaux sanguins périphériques. Ce processus donne la priorité à l’envoi d’oxygène vers des organes vitaux tels que le cerveau et le cœur.
Bien que le réflexe de plongée des mammifères aide à économiser de l’oxygène pendant la rétention de la respiration, ce n’est pas une solution à long terme. À mesure que les niveaux d’oxygène diminuent et que le CO2 continue d’augmenter, l’envie de respirer s’intensifie.
Si l’on dépasse cette envie pendant une période prolongée, les niveaux d’oxygène dans le corps peuvent devenir dangereusement bas, entraînant une hypoxie – une condition où le corps ou une région du corps est privé d’un apport suffisant en oxygène.
L’hypoxie : Un regard plus approfondi
L’hypoxie, dans sa définition la plus simple, fait référence à une condition dans laquelle le corps ou des régions spécifiques du corps sont privés d’un apport suffisant en oxygène. C’est comme une voiture qui essaie de rouler sans suffisamment de carburant. En fonction de sa gravité et de sa durée, l’hypoxie peut entraîner une série de réponses physiologiques et des implications potentielles pour la santé.
Types d’hypoxie
Il existe différents types d’hypoxie :
- Hypoxie hypoxique : Causée par une réduction de la pression partielle de l’oxygène. Elle peut être ressentie en haute altitude où la concentration d’oxygène dans l’air est plus faible.
- Hypoxie anémique : Résultat d’une capacité réduite de transport d’oxygène dans le sang. L’anémie et l’intoxication au monoxyde de carbone en sont des causes courantes.
- Hypoxie stagnante : Découle d’une mauvaise circulation sanguine, qui peut être causée par des problèmes cardiaques ou des vaisseaux sanguins rétrécis.
- Hypoxie histotoxique : Se produit lorsque les cellules du corps ne peuvent pas utiliser l’oxygène qui leur est fourni, souvent à cause de toxines ou de certains médicaments.
Les stades de l’hypoxie
Différents stades d’hypoxie peuvent être observés à mesure que les niveaux d’oxygène s’épuisent :
- Stade compensatoire : Le corps essaie de maintenir l’apport en oxygène en augmentant le rythme cardiaque et la pression artérielle.
- Stade de perturbation : Des symptômes comme l’essoufflement, le rythme cardiaque rapide et le jugement altéré commencent à apparaître.
- Stade critique : Cette phase peut entraîner des déficits graves dans les fonctions cognitives et motrices, des problèmes de vision et même une perte de conscience.
- Échec circulatoire : Un stade critique prolongé finira par entraîner une défaillance circulatoire et la mort.
Bien que le corps dispose de mécanismes pour faire face à l’hypoxie (comme augmenter la fréquence respiratoire ou renforcer la production de globules rouges), les cas chroniques ou graves peuvent avoir des effets néfastes sur les organes, en particulier sur les neurones.
Le fait de retenir sa respiration tue-t-il des neurones ?
La grande question : Retenir notre respiration jusqu’à atteindre l’hypoxie peut-il tuer des neurones ? La réponse n’est pas simple.
Les exercices de rétention de souffle à court terme, comme ceux pratiqués par les nageurs, les plongeurs en apnée ou lors de certaines pratiques méditatives, présentent généralement un faible risque pour les neurones. Cela est particulièrement vrai s’ils sont réalisés avec un bon entraînement et dans des limites de temps raisonnables. Le corps est assez résilient et peut gérer de courtes périodes de privation d’oxygène sans dommages permanents.
Cependant, la rétention de souffle prolongée et extrême peut entraîner un état d’hypoxie chronique, ce qui est une autre histoire. Lorsque les neurones sont privés d’oxygène pendant de longues périodes, ils commencent à mourir. Une fois que les neurones sont perdus, ils ne se régénèrent pas comme d’autres cellules du corps.
La recherche indique que ce n’est pas l’acte de retenir son souffle qui pose des risques, mais plutôt le fait de pousser le corps au-delà de ses limites. Ainsi, bien qu’un exercice occasionnel de rétention de souffle ne soit probablement pas nuisible pour le cerveau, le fait de constamment s’approcher de l’extrême pourrait avoir des effets néfastes à long terme.
Scénarios Réels : La Syncope d’Eau Peu Profonde et Autres Dangers
L’un des risques les plus graves associés à la rétention de souffle prolongée est la syncope d’eau peu profonde (SWB). Cela fait référence à une perte de conscience causée par l’hypoxie. En général, une personne peut se sentir bien puis soudainement perdre connaissance sans aucun avertissement.
Elle survient souvent lors de la remontée après une plongée profonde, lorsque le plongeur retient sa respiration trop longtemps et que, en raison des changements de pression, les niveaux d’oxygène chutent de manière critique. Elle est particulièrement dangereuse car elle peut se produire sans que le plongeur ressente l’envie habituelle de respirer.
La SWB est un danger silencieux dans l’eau, prenant souvent même les nageurs et plongeurs expérimentés par surprise. La personne inconsciente court alors le risque de se noyer, surtout si elle est seule.
En plus de la SWB, pousser les limites de la rétention de souffle peut entraîner des barotraumatismes, des douleurs thoraciques et, dans les cas graves, des dommages aux poumons et au cerveau.
En conclusion ? Bien que le corps humain soit incroyablement adaptable et puisse tolérer de courtes périodes de privation d’oxygène, il est crucial de toujours prioriser la sécurité, connaître ses limites et ne jamais les dépasser sans un entraînement et une supervision adéquats.
Pratiques Sûres de Rétention de Souffle
La sécurité doit toujours être la priorité absolue lors de la pratique d’activités qui mettent à l’épreuve les limites physiologiques du corps. Voici quelques conseils pour ceux qui souhaitent explorer la rétention de souffle, que ce soit pour le sport, la méditation ou la découverte personnelle :
- Suivez une Formation : Si vous êtes intéressé par la plongée en apnée ou une forme avancée de rétention de souffle, envisagez de suivre des cours avec des instructeurs certifiés. Ils peuvent fournir des techniques précieuses, des procédures de sécurité et des perspectives personnelles.
- Ayez Toujours un Partenaire : Ne pratiquez jamais d’exercices de rétention de souffle, surtout dans l’eau, sans la présence d’une autre personne. Cela garantit que quelqu’un peut aider ou chercher de l’aide en cas de besoin.
- Connaissez Votre Corps : Chaque personne a des niveaux de tolérance différents. Soyez toujours attentif aux signaux de votre corps. Si quelque chose ne semble pas correct, arrêtez immédiatement.
- Évitez de Trop Pousser : La progression graduelle est la clé. Essayer d’augmenter considérablement votre temps de rétention de souffle en peu de temps peut être dangereux.
- Restez Informé : De nouvelles recherches et informations sur la rétention de souffle, l’hypoxie et les sujets connexes émergent régulièrement. Tenez-vous au courant.
Dernières Réflexions
La rétention de souffle, sous ses diverses formes et applications, offre un moyen unique de se connecter avec notre corps et ses capacités. Des plongeurs en apnée qui descendent à des profondeurs inimaginables aux méditants cherchant un sentiment de calme, l’acte de suspendre notre souffle révèle beaucoup sur notre résilience physiologique.
Cependant, les préoccupations concernant la santé du cerveau et le risque potentiel de dommages cellulaires nous rappellent la fine ligne entre exploration et sécurité. Comme pour toute entreprise, la connaissance, la préparation et le respect de ses limites sont cruciaux.
Questions Fréquemment Posées
Combien de temps la personne moyenne peut-elle retenir sa respiration ?
La plupart des gens, sans entraînement, peuvent retenir leur souffle pendant environ 30 secondes à 1 minute. Avec un entraînement, cela peut augmenter de manière significative.
Y a-t-il des avantages à long terme aux exercices de rétention de souffle ?
Oui, si cela est fait en toute sécurité. La pratique régulière peut améliorer la capacité pulmonaire, la tolérance au CO2 et même la gestion du stress.
Les enfants peuvent-ils pratiquer la rétention de souffle ?
Bien que les enfants jouent naturellement à retenir leur souffle dans les piscines, il est essentiel de les superviser de près. Ils ne doivent jamais être encouragés à dépasser leurs limites, et les parents doivent être informés des risques de la syncope d’eau peu profonde.
La méditation impliquant la rétention de souffle comporte-t-elle des risques ?
La rétention de souffle en méditation, connue sous le nom de “kumbhaka” dans certaines pratiques, est généralement pratiquée dans des limites sûres et pour de courtes durées. Cependant, comme pour toutes les pratiques, elle doit être abordée avec conscience et idéalement sous la direction d’un enseignant expérimenté.
